Conozca a los rancheros afroamericanos que convirtieron la tierra de nadie de Yuma en su legado
Elmo Dees, cuyo cabello blanco y lacio suele estar metido en una gorra de béisbol gris, es uno de los dos últimos hijos de un número de 16, que vive y trabaja en la granja de su padre.
“Voy a sobrevivirlos a todos”, aseguró el hombre de 74 años de edad.
Su padre, John, que creció en el norte del Valle de Gila, compró los derechos de ocupantes ilegales y se mudó a 160 acres de tierra sin desarrollar e inhóspita cerca de Yuma llamada "La isla" en 1950, dos años después del nacimiento de Elmo. John tuvo que quitar maleza, mezquite, sauces y arbustos salados del área para convertirla en la casa donde él y sus hijos cultivarían, criarían cerdos y pastorearían ganado. Era la tierra donde echaría raíces el legado de la familia Dees como agricultores y ganaderos afroamericanos que rompieron barreras.
Al igual que su hermano mayor, Alex, quien se convirtió en un renombrado criador de ganado, Elmo recogía y picaba algodón en el campo de su padre desde los 7 años. A fines de la década de 1960, sus piernas lo llevaron a la Universidad Estatal de San José, donde dijo que corrió en pista con John Carlos y Lee Evans, dos corredores olímpicos. La famosa foto de los Juegos Olímpicos Black Power de 1968 cuelga en la pared de su casa, junto con pequeñas fotos de reuniones familiares.
Cuando el padre de Elmo murió en 1978, pasó la tierra a sus hijos.
"Siempre quise ser agricultor", dijo Elmo, y agregó que en ese momento la Universidad Estatal de San José realmente no tenía un programa agrícola. Después de la universidad, regresó a la granja, donde ayudó a Alex a convertirla en un rancho ganadero. Ha vivido en la tierra de su familia desde entonces.
"Mi papá es el último de una raza en extinción", aseguró el hijo de Elmo, Johnathan, de 38 años.
Alex, el hermano mayor de Dees, que a menudo usaba un sombrero de vaquero en las fotos familiares, fue un criador de Brangus que rompió muchas barreras en la tierra donde vivía y murió a los 74 años. Pero el ganado que puso el apellido de la familia en el salón de la fama de American Brangus Breeders se fue hace mucho tiempo.
Hoy, la tierra de los Dees es un lugar donde se realizan reuniones familiares una vez al año. Donde la tercera generación, que co-cultiva con Grimmway Farms, cultiva zanahorias orgánicas y donde Elmo todavía vive y cría cerdos.
El letrero oxidado del rancho de ganado de Alex cuelga frente a la propiedad. Los corrales de toros y la arena de caballos donde una generación de Dees se convirtieron en vaqueros y cordeleros también permanecen en pie.
“Mientras esté administrando la granja, y mientras esté vivo, ese letrero seguirá ahí mientras seamos dueños de la propiedad”, mencionó Johnathan. “Eso es parte de nuestra historia, parte de nuestra herencia”.
Convertir la 'Tierra de nadie' en una granja
La tierra de los Dees está cerca de la Reservación de la Tribu Quechan en Winterhaven, California. El rancho es parte de un área conocida como "La Isla" que se formó cuando el río Colorado cambió su curso en 1889 y dejó alrededor de 2 mil 300 acres de tierra en el lado californiano del río, según un artículo de 1984 del periódico Arizona Republic.
El área que alguna vez se llamó "Tierra de nadie" y luego conocida como "La isla" está cerca del Proyecto Yuma de 1904, uno de los primeros proyectos de irrigación en el oeste de los Estados Unidos. En 1894, el gobierno federal cedió el área para que los prisioneros territoriales de Yuma la cultivaran para producir. Cuando la prisión cerró en 1909, la tierra volvió a ser un desierto.
Luego, en 1920, una parte del Valle de Gila quedó aislada por un "movimiento avulsivo hecho por el hombre" del Río Colorado. El gobierno federal entregó siete barriles de pólvora negra a los granjeros locales que volaron la entrada de un meandro del río que se había estado desarrollando durante 70 años. El meandro formó 4 mil acres de malezas y árboles, según una proclamación estatal que honra el aniversario de los 100 años del área.
A medida que crecen más los jovenes canosos que crecieron en "La Isla", las complicadas historias de los granjeros afroamericanos a quienes se les negó la tierra en Yuma y Somerton y buscaron refugio en lo que alguna vez fue tierra quechua se desvanecen en la memoria. Poco se sabe sobre los agricultores afroamericanos, mexicanos y blancos cuyos hijos vieron a sus padres convertir el área en el legado de sus familias. Aunque los registros que existen documentan las dificultades.
En 1949, cuando se aprobó un proyecto federal para trasladar el agua de riego del Río Colorado al Valle Mohawk para ayudar a regar tierras agrícolas en Yuma, se excluyó "La Isla", dejando que las familias construyeran su propio sistema de riego, según la proclamación estatal.
Cuando el padre de Elmo, un agricultor de cultivos en hileras, se mudó con su familia al área en 1950, la gente había estado cultivando el área desde la década de 1920.
Los jóvenes Dees recuerdan haber cultivado maíz, algodón, sandía, criar cerdos y vivir en una casa que no tenía electricidad hasta 1975, según Elmo.
La hija de Alex, Dwella Galicia, de 63 años, recuerda que la forma en que se criaron su padre y sus hermanos les inculcó los valores del trabajo, la educación y la familia, que transmitieron a sus hijos y nietos, junto con la tierra y un lugar en la historia de la ganadería.
Convertirse en Dees Bros. Brangus
Alex había desarrollado sus habilidades ganaderas supervisando 700 cabezas de ganado como pastor de Yuma Valley Cattle Co. cuando Louie Robinson, de la revista Ebony, escribió en 1976: "Cada vez que los hombres hablan con conocimiento sobre el ganado y aquellos que conocen el ganado, el nombre de Alex Dees se escucha una y otra vez".
Alex trabajó en el rancho operado por Floyd Newcomer, un pionero del ganado Brangus que en 1949 hizo la cruza del ganado Brahman y Angus para desarrollar el híbrido Brangus.
Cuando conoció a Newcomer, Alex no quería dedicarse a la agricultura, le dijo al Yuma Sun en el 2004. "Quería un trabajo de cinco días a la semana", mencionó. Pero terminó trabajando para Newcomer durante nueve años, hasta que el pionero murió y Alex estableció su propio rancho en 1973 en la granja de su familia.
Alex hizo la labor de juez de ganado desde la escuela preparatoria. Durante la década de 1950, juzgó ovejas, cabras, caballos y aves de corral. Años más tarde, viajó por todo el país a lugares como California, Nuevo México y Texas para juzgar el ganado.
"Si Alex Dees entra y los califica y dice que son el mejor ganado, son el mejor ganado", se declaraba en el documental "Rare Breed", producido por el amigo de la familia Troy Hill.
Cuando Alex viajaba, Elmo cuidaba el rancho desde el amanecer hasta el atardecer. Como mano derecha de su hermano, dirigía Dees Brothers Brangus los siete días de la semana y se encargaba de todo, además del papeleo.
Los hermanos construyeron casas uno al lado del otro en "La Isla" y criaron a una tercera generación de Dees rodeados de cabras, cerdos, gallinas, vacas y caballos como "Hotshot" y perros de rancho como "George".
"Era una vida sencilla", dijo Johnathan, quien se mudó del rancho a la ciudad cuando tenía 13 años.
Pero entrar en la industria ganadera como un hombre afroamericano no fue tan simple y distó mucho de ser fácil.
"Fue discriminado porque no sentían que fuera lo suficientemente bueno, aunque todos los que vivían en Yuma e incluso fuera de Yuma sabían quién era", señaló Willie Mae Crosby, la prometida de Alex. "Y eso era lo mismo cuando estaba juzgando. Había gente mientras juzgaba que era como, no creo que él sepa lo que está haciendo. Y luego, en el mismo momento en que eligió a ese, oh, sí, estaban muy felices. Claramente sabían que él sabía de lo que estaba hablando".
Romper las barreras raciales en la ganadería
Durante la mayor parte de su vida, Alex trabajó en la agricultura, donde a menudo experimentó racismo.
"Algunas de las personas en Yuma no creían que lo estaban discriminando. Pero si no estás cerca, supongo que no te darías cuenta de eso", mencionó Willie Mae.
Una vez dijo que durante la escuela preparatoria en la década de 1950, él era la única persona afroamericana en el equipo Futures of Farmers of America en su escuela. Una vez, recordó, en una excursión, él y sus compañeros de clase terminaron en un hotel que no permitía la entrada de personas afroamericanas.
Su hijastro, Craig Crosby, recuerda cuando Alex le contó la decisión de sus compañeros de abandonar el hotel.
Alex una vez soñó con convertirse en veterinario y fue a la Universidad Estatal de Arizona, pero cambió a estudiar ciencia animal cuando los instructores le dijeron que sería difícil para una persona afroamericana ingresar a la escuela de veterinaria, le mencionó a la revista Ebony.
"Hubo buenos y malos momentos", señaló Elmo.
Algunos de esos buenos momentos, incluido cuando Alex ganó una de sus primeras exposiciones ganaderas importantes, en 1974. Su novilla AD Miss Maybelle fue nombrada gran campeona hembra en la celebración del 25 aniversario de Brangus en Texas. Para ese espectáculo, Alex había contratado a una mujer blanca para mostrar su novilla.
Cuando ganaron, la gente en la multitud se sorprendió al ver a un hombre afroamericano aceptando el premio.
"Cuando anunciaron que eran los hermanos Dees y salió Alex Dees, deberías ver la expresión en sus rostros", recordó Felix Dees en el documental. "Puede que no quieren respetarlo, pero tienen que hacerlo por su carácter, sus antecedentes y sus conocimientos".
Los malos tiempos incluyeron problemas de dinero. Al igual que otros agricultores y ganaderos afroamericanos, Alex tuvo dificultades para obtener préstamos del banco.
En el documental, Alex recuerda que trató de pedir dinero prestado a un banco después de hacerse conocido en la comunidad, pero no le permitieron hablar con el gerente del banco. Dijo que dos semanas después, algunos banqueros importantes le dieron un premio para celebrar sus logros en la industria ganadera.
"¿Por qué me dan un premio si no me dan dinero? Si soy tan bueno, por lo menos préstenme un poco de dinero, préstenme algo. Pero para que te den un premio y celebren lo que has hecho y lo que lo que quieres decir con la comunidad en ese momento fue un poco desgarrador", declaró Alex en el documental.
En un momento, Alex usó tarjetas de crédito para mantener a flote su negocio de ganado porque no podía obtener un préstamo.
“Simplemente no están acostumbrados a permitir que los afroamericanos y algunos de los hispanos tengan tanto dinero. Simplemente no están acostumbrados a eso”, dijo. "Pero tenía algunos amigos que tenían la mitad de menos que yo y entraron y obtuvieron trescientos y cuatrocientos mil dólares. Un tipo, se fue a la quiebra y era dueño del banco por 600 mil dólares. Bueno, Cristo, no hay forma de que pueda obtener 100 mil dólares desde el banco."
A pesar de las dificultades, Alex Dees hizo historia en Yuma y más allá y ahora es visto como un pionero en el establecimiento de la raza de ganado Brangus.
“Mucha gente dice que su nombre es sinónimo de la industria ganadera”, aseguró Craig Crosby, hijastro de Alex.
Pero el mayor legado de Alex no es el ganado, sino inspirar a una nueva generación de agricultores y ganaderos en Yuma.
"Disfrutaba trabajar con jóvenes porque sabía que eran el futuro. Cualquier cosa que pudiera hacer para ayudar a aquellos, lo haría", dijo Willie Mae.
"No sabía que los afroamericanos estaban haciendo ese tipo de cosas"
Un verano, cuando tenía 8 años, Troy Hill y su padre se detuvieron en "La Isla" en un gran rancho antes de ir a pescar al río Colorado. Era la primera vez que conocería a un ganadero afroamericano.
"Me sorprendió porque era un niño del centro de la ciudad que va al campo con pastos verdes y muchas vacas", contó Hill, quien es de California. "Y luego, cuando salió y vio a un afroamericano, fue increíble para mí. No sabía que los afroamericanos estaban haciendo ese tipo de cosas".
En 1981, cuando se mudó a Yuma, Hill iba al rancho dos veces al mes. Un otoño, compró un cerdo de Yorkshire llamado Rudy de Elmo y lo inscribió en la feria del condado. Luego compró su primera novilla llamada Eight Ball en 1989 de Alex y la mostró en las exposiciones de ganado en California, Arizona y Nuevo México.
"Me trataba como a los sobrinos. Tenía que trabajar", apuntó Hill, y agregó que se ganó su relación con Alex.
Mientras se presentaba en espectáculos de ganado a principios de los años 90, Hill dijo que experimentó el mismo racismo que Alex había tenido décadas antes. Después de una serie de derrotas, ingresó a Eight Ball en un espectáculo con su amigo, que era blanco. Eight Ball ganó como gran campeona.
La discriminación que Hill dijo que experimentó es lo que lo desanimó de seguir una carrera en agricultura.
"Alex Dees era un hombre muy fuerte, un hombre muy decidido. Y no aceptaba un no por respuesta", recordó Hill.
Varios años después, Hill produjo su primer documental, "Rare Breed", sobre Alex Dees. Quería exhibir a uno de los pocos ganaderos afroamericanos en Estados Unidos.
El fin de una era
Alex pasó sus últimos días como ganadero con Micaela Rodríguez, de 34 años, quien había trabajado en su rancho desde que era estudiante de primer año en la escuela preparatoria. Rodríguez se hizo cargo de las novillas y toros jóvenes, así como Elmo se hizo cargo de los toros y novillas mayores.
Rodríguez, de 15 años en ese momento, soñaba con convertirse en ganadera y quería mostrar ganado, pero no podía pagarlo. Hizo un trato con Alex en el que trabajaría en el rancho a cambio de una forma de mostrar ganado. Mostró su primera novilla llamada Convenience Store en cinco exposiciones ganaderas diferentes.
Durante las rondas matutinas que hacía con Alex en la camioneta de su rancho, aprendió secretos que la ayudaron a establecer su propio negocio de ganado.
"Era básicamente un trabajo de ensueño", dijo. "Todos los días fueron geniales".
El día que Alex subastó su ganado fue un día agridulce para todos los presentes, recordaron varias personas. Alex, que tenía 74 años, no pudo continuar con su negocio de ganado debido a problemas cardíacos y sus hijos nunca sintieron que podrían ocupar el lugar de su padre.
"Era cosa de Alex, y ese era su orgullo y alegría", relató Hill.
La familia sabía que una vez que se vendiera el ganado, ese capítulo de la familia Dees terminaría, señaló Johnathan. "Había una posibilidad muy pequeña de que el ganado regresara a esa propiedad".
Dos años después de que Alex muriera en 2014 debido a una insuficiencia cardíaca congénita, a su hijastro se le ocurrió una idea para honrar su legado. Con la ayuda de otros miembros de la familia, desarrolló la Fundación Conmemorativa Alex Dees para continuar transmitiendo educación agrícola e inspiración a las personas de color.
El último de los hermanos Dees
"Es algo que te tiene que encantar", dijo Elmo, y agregó que pensó en jubilarse, pero criar cerdos lo mantiene ocupado. "Soy mi propio jefe ahora. No tengo que responder ante nadie".
Como el último hermano en vivir en el rancho, Elmo regresa a su hogar en el rancho todos los días después de aventurarse en un pueblo donde visita a su familia.
Johnathan dijo que tiene primos que ahora son vaqueros y cordeleros. "Nunca se sabe qué miembro de la familia podría volver a la granja y vivir ese estilo de vida".
Aunque Elmo es el último de su generación en vivir en "La Isla", puede que no sea el último de los Dee en hacer una vida en esa tierra.
Comuníquese con el reportero por correo electrónico jonmaesha.beltran@gannett.com o en Twitter @Jonmaesha.
Traducción Alfredo García